A nagyragadozók általában érzékenyek az ökoszisztéma változásaira, mivel speciális táplálkozásuk és a trofikus piramis tetején elfoglalt helyzetük kis populációmérettel jár együtt. Ez viszont alacsonyabb genetikai sokféleséget eredményez a csúcsragadozókban, mint az élelmiszerláncban lejjebb lévő állatoké. A genetikai sokféleség nagyon fontos a faj túlélési és alkalmazkodási képessége szempontjából a jövőbeni változásokhoz.
[wp_ad_camp_1]
Ebben a tanulmányban a kutatók 53 afrikai leopárd teljes genomját szekvenálták, és összehasonlították őket az amur leopárdokkal és más nagy macskafajokkal. Meglepetésükre a kutatók megállapították, hogy az afrikai leopárdok genetikai sokfélesége rendkívül magas: Majdnem négyszer nagyobb, mint az amúr leopárdé, kétszer olyan magas, mint az oroszláné, és majdnem ötször magasabb, mint a gepárdé. Patrícia Pečnerová, a Biológiai Tanszék posztdoktora és az első szerzők egyike kifejti: „A kivételes genetikai sokszínűség valószínűleg annak a következménye, hogy a leopárd képes elkerülni a népesség összeomlását és csökkenését. Megállapítottuk, hogy az afrikai leopárd populációk továbbra is nagyok maradtak. Úgy gondoljuk, hogy ez a faj sokoldalúságát tükrözi, és a többi nagy ragadozónál szélesebb körű zsákmányokkal táplálkozik. ”
Az afrikai leopárdok magas genetikai sokfélesége nem az egyetlen meglepetés, amelyet a leopárdgenomok rejtenek. Kevésbé mutatnak genetikai akadályokat Afrika kontinensen belül, mint más emlősfajok. Kristian Hanghøj, a tanulmány egyik szerzője elmagyarázza: „Úgy gondoljuk, hogy az evolúciós történelem során a leopárd szabadabban barangolt az afrikai kontinensen, mint szinte minden más emlősfaj, végig cserélve a genetikai anyagokat. Ez egyedülálló képességgel bír szinte minden élőhelyre és éghajlatra, és úgy tűnik, sem esőerdők, sem sivatagok nem akadályozták a leopárdok mozgását az évezredek során. „