A sárga nyír egy impozáns nagy fa, drámai színekkel. A fa tavasszal kis sárga virágokat hoz létre, amelyek színessé válnak. Levelei ősszel ragyogó aranysárgává változnak, fényes kérge hámlik és pompás textúrát kínál. A kéreg színe mély sárgásbarna színű, ami a fa általános nevét adja; kifejlett fákon ez a szín idővel fokozatosan az ezüstszürkéről a mélyvöröses barnára változik.
A sárga nyír nagyon hosszú életű, átlagosan százötven évig él; a sárga nyír néhány öreg erdei példánya háromszáz évnél idősebb. A sárga nyírfák hatvan-hetvenöt láb magasra is megnőhetnek, széles, szétterülő lombkoronával harminc-ötven láb szélesre. Igen, majdnem olyan széles, mint amennyire magas! Ez a legnagyobb észak-amerikai nyírfa. A fa messziről csaknem kör alakú, viszonylag széles lombkoronája miatt. Észak-Amerika egyik legnagyobb keményfa faja. Tetszetős megjelenése mellett e fa fiatal szárainak szokatlan aromájuk van, amely hasonló az édes nyír illatához, bár nem olyan erős. Mindkét fa kérgében található illóolaj, amelyből az amerikaiak által kedvelt régimódi ital, a nyírfa sör készíthető. Ha még soha nem ivott nyírfa sört (valójában nem „sör”, hanem édes üdítőt), ez a fa csak kedvet adhat ahhoz, hogy megkóstolja.
Ezenkívül a sárga nyír nedve leforrázható, mint a juharszirup; cukortartalma alacsonyabb, mint a juharé, de a nedve bőséges, és a nyírfaszirupnak számos kulináris felhasználása van. A szárakat és gallyakat a vadon élő állatok is élvezik, különösen a nyulak, a jávorszarvas és a fehérfarkú szarvas. Különböző madarak szívesen fogyasztják a rügyeket. Ez a keményfa nagyon hasznos a fakereskedelemben. Szokatlanul széles lombkorona miatt a megfelelő hely kiválasztása kiemelten fontos a fa ültetésekor. A lombkoronája akár ötven méter széles is lehet, ezért hagyjon bőven helyet neki. Az ősszel kiállított élénksárga és aranyszínű levelek lenyűgöző kísérői lehetnek más, ősszel ragyogó fáknak, mint például a japán juharoknak, bronzjuharoknak vagy vörös tölgyeknek.